一个电气系统就像是管道系统一样，电压好比是液体压力，电流好比是液体的流速，而电气绝缘就好比是管壁.绝缘防止电子从导体发生泄漏――作用的大小是用绝缘电阻表示的。

有效的绝缘电阻系统具有较高的电阻值，通常大于几个兆欧。差的绝缘系统具有较低的绝缘电阻。

为了发现管道系统中的渗漏，您需要对其加压。由于在水压zui高时容易发现渗漏现象，所以您不能管壁自来水来检查渗漏。但是，您会限制可用的自来水，这样就能够在发现大的漏洞时不至于在周围喷洒出太多的水。比较理想的测试是高（但也并不是特别高）压下提供有限的水量。这正是电气绝缘测试仪要做的事。绝缘测试仪会在绝缘系统上加直流电压，并测量由此产生的电流。这样就能够计算并显示绝缘的电阻值（绝缘将电流束缚在电线中的程度，或者说防止电流泄漏的程度）。

便携式绝缘测试仪一般输出的测试电压为50V、100V、250V、500V或1000V。正像在管道系统中那样，目的是提供一个并非是特别高的压力（电压）。我们希望发现已有的泄漏，但是并不希望对系统造成过应力而产生新的泄漏。较低的电压用于低压系统，例如、网络或控制线路；较高的压力用于测试电力系统绝缘。

电气绝缘不仅仅是包着电线的塑料聚合物材料，它是由电缆绝缘层、套管绝缘子、线管内空间、马达和通用设备组成的完整系统。

机械压力、污染和温度变化都能造成这些组件随时间而恶化，使电流发生泄漏。电流泄漏会产生以下的几个问题：

1 当电流穿过绝缘层时产生热量，会使绝缘层恶化，直到zui终绝缘失效，并会形成火灾隐患。

2泄漏电流必需返回至源极，它将流经任何可用的导体、线管、管道、水或大地返回到源极。这种不利的电流会产生危险的电压。

3泄漏电流是没有效率的，经绝缘层泄漏的电流并不能驱动马达、发光或加热，但是仍会产生消耗。

4泄漏电流会引起过流保护装置跳闸，使马达和变压器过热。

结果就是差的电气绝缘造成设备发生故障、生产线停工。现在，没有哪个工厂能够经受得住计划外的停工。

通过测试系统中不同组件的绝缘电阻（变压器、开关装置、导线、马达），技术员就可以隔离并修复发生故障的部件。技术员利用测试来减压导线和地或者相邻导线之间的高绝缘电阻。两个常见的例子就是测试马达绕组和马达底座之间的绝缘，以及检查相导体和搭铁线/机笼之间的电阻。在给系统加电之前，利用绝缘测试试验验证它是健全的，能够改善系统的性能，绝缘测试能够发现制造工艺问题和设备缺陷，而这些问题在设备发生故障之前一般是发现不了的。在欧盟，该项测试是强制性的，即使对zui小的民用系统也是如此。